ラスト・フライト［ハウステンボス変身中］

勤務中に携帯メール。
イベント好きのウチの両親が、ルフティーバルーンがラストフライトと聞いて乗り納めに来たらしい(^^;　まったく、遊びたい盛りなんだから。

ルフティーバルーン。直径22mのヘリウムガス気球。ゴンドラ部の最高度は地上120mでドムトールンよりも高い。・・・いや、高かった、というべきか。
2001年3月に初フライト、2004年5月、ラスト・フライト終了。まもなく製造元のフランスから技術者を招き、デフレーション（ガス放出）を実施、撤収予定。

───ここで、ルフティーバルーンがどういうものかピンとこない方、熱気球とどう違うの？とお思いの方に、こんなシミュレーションを。

釣り竿にセットした糸の先に、イベントなんかでくれる「風船（ヘリウムガスが入っていて、手を離すと飛んでっちゃうアレ）」を繋ぎます。風船は自由にフラフラできるようにしておいて、釣り竿を地面に寝かせます。リールを巻いたり緩めたりすると、風船が上下しますね。・・・それが、ルフティーバルーンの仕組みです。ヘリウムガスの浮力で上昇、地面に設置したウインチでワイヤを巻いて下降。熱もエンジンも使わない、騒音も排ガスもない、いたって自然のままの仕組みです。

自然のままの仕組みだから、自然の状態に左右されます。強風でフライト不可、大雨でフライト不可。台風が来るなんてことになれば、パイロットは命がけで地面に固定したものです。サービス業とはいえ、安全はすべてに優先されます。でもだからこそ、「どうして乗れないの？」「なぜ今日は飛ばないの？」と、お客さまに失望を与えることが多かったのも事実。そういう事情もあって、ハウステンボスはこの度、新しい事業展開を図るためにこのルフティーバルーンの運行を終了する事に決めました。

高所恐怖症のTVレポーターさんをビビらせたこともありました。TV番組の取材で、朝青龍関と旭天鵬関が乗った時には、思いっきり傾いて女子アナを恐怖におとしいれ、そしてパイロットを苦笑させました（片方に固まって乗るからだよ　^^;）　台風の日も、バルーンのアタマにまで雪が積もった日も、腰につけた命綱だけを頼りに、まんまるいバルーンに登ってメンテナンスする命知らずのパイロットたちの姿に、一種感動を覚えたお客さまもいたそうです。

鮮やかな黄色い風船に描かれた、デンマークのグラフィックデザイナー　ボー・ベンディクセン氏のポップなイラスト。ミツバチやチョウチョや、イルカに混じって、両手を広げて楽しそうに大空を飛ぶ、男の子と女の子。それは、「美しい地球を美しいままに、未来の子どもたちに残したい」という彼のメッセージ。
風船は消えてしまっても、そのメッセージは消してはいけない。もうすぐ見られなくなってしまうその姿に、そんな事を、思うのです。

これまでのご愛顧、ありがとうございました。
ハウステンボスは、日々、変身中です。